Astra voulait atteindre l’orbite pour la première fois aujourd’hui (27 août), mais le Rocket 3.3 de la société a calé à la dernière seconde.
La fusée 3.3 de 13 mètres (13 mètres), également connue sous le nom de véhicule de lancement 006, devait décoller du complexe du port spatial du Pacifique sur l’île Kodiak en Alaska à 17h45 HAE (21h45 GMT) aujourd’hui lors d’un test orbital marquant. Et cela a failli arriver : le compte à rebours est passé à zéro et les moteurs du premier étage de la fusée ont tiré, mais ils se sont arrêtés presque immédiatement.
« Il semble que l’abandon ait été appelé depuis notre système de contrôle près de T-Zero », a déclaré Carolina Grossman, directrice de la gestion des produits chez Astra, lors de la diffusion Web de NASASpaceflight.com de la tentative de lancement d’aujourd’hui. « Il semble que les moteurs se soient allumés avec succès, mais le système de contrôle s’est rompu. »
Vidéo: Regardez l’Astra Rocket 3.2 décoller pour son premier vol réussi
Il restait encore quelques heures dans la fenêtre de lancement d’aujourd’hui, mais Astra a décidé de faire marche arrière pour enquêter et résoudre le problème. Il n’y a pas de précipitation pour faire décoller la Rocket 3.3 à deux étages ; les opportunités de lancement quotidiennes pour la mission se déroulent jusqu’au 11 septembre. Astra n’a pas encore annoncé quand aura lieu la prochaine tentative.
Astra, basée dans la Bay Area, en Californie, a effectué deux vols d’essai orbitaux en septembre et décembre de l’année dernière. Le Rocket 3.1 de la société a eu un problème de leadership lors de la première mission et s’est écrasé peu de temps après son lancement. Son successeur, Rocket 3.2, atteint l’espace mais peu de temps avant d’atteindre la vitesse orbitale, le carburant s’est épuisé.
Astra a résolu ces problèmes avec des ajustements et des mises à niveau de Rocket 3.3, qui mesure environ 1,5 m de plus que ses deux prédécesseurs immédiats et possède un étage supérieur plus puissant, entre autres modifications. Le nouveau booster transporte également une charge utile, une première pour une tentative de lancement d’Astra.
Cette charge utile est un simulateur de masse pour le programme d’essais spatiaux du département américain de la Défense. Il ne sera pas utilisé lors de la prochaine mission.
Astra construit des fusées produites en série, flexibles et peu coûteuses conçues pour mettre de petits satellites en orbite. La société a de grandes ambitions et vise à terme à se lancer presque quotidiennement à partir d’une variété de sites Web à travers le monde.
Mike Wall est l’auteur de « Là-bas« (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.